Multe mine de litiu, în special cele deținute de operatori chinezi, continuă activitatea în ciuda prețurilor scăzute care, în mod normal, ar declanșa reduceri semnificative ale producției.
Această producție neîntreruptă reprezintă un impuls pentru producătorii de baterii, dar ridică, de asemenea, îngrijorări cu privire la supraofertă și la menținerea prețurilor scăzute timp de mai mulți ani. Unii producători de baterii au investit în mine sau le dețin în totalitate pentru a asigura o aprovizionare constantă cu materialul esențial pentru acumulatorii vehiculelor electrice și pentru acumulatorii staționari.
Minele continuă să funcționeze nu doar pentru a-și menține cota de piață, ci și pentru a evita problemele tehnice care ar putea apărea în urma închiderii și redeschiderii acestora. Mai mulți producători de litiu au oprit temporar minele generatoare de pierderi sau au redus producția, însă multe altele sunt încă operaționale, contribuind la supraoferta globală. Ca urmare, se preconizează că prețurile litiului vor rămâne scăzute în viitorul apropiat. Prețul pe kilogram al hidroxidului de litiu a scăzut cu aproape 90% de la vârful său din decembrie 2022, de la 85 de dolari la nivelurile actuale în jur de 10 dolari.
Se estimează că oferta mondială de litiu va crește cu 25 % în 2024 și cu 15 % în 2025, unele mine continuând producția deși nu sunt rentabile. Analiștii au observat că aproximativ 10% din producția de litiu este în prezent în pierdere. Chiar dacă minele de litiu deținute de chinezi în Australia și Africa au costuri de producție ridicate, este puțin probabil ca acestea să fie închise datorită integrării lor în lanțurile de aprovizionare din aval și interesului strategic al Chinei de a-și asigura materii prime pentru sectoarele EV și baterii.
Creșterea bruscă a vânzărilor de vehicule electrice și a prețurilor litiului în 2021 și 2022 a stimulat dezvoltarea de noi mine și, în ciuda scăderii prețurilor și a vânzărilor de vehicule electrice mai slabe decât se preconiza, investițiile în producția de litiu au continuat să crească. De exemplu, Zimbabwe, în prezent al patrulea furnizor mondial de litiu extras, găzduiește mai multe mine deținute în majoritate de întreprinderi chineze. Deși aceste mine sunt abia profitabile sau funcționează în pierdere, ele rămân deschise din considerente politice și datorită integrării lor în lanțul de aprovizionare al Chinei.
În Australia, unde costurile sunt, de asemenea, ridicate, companiile se bazează pe sprijinul producătorilor de baterii pentru a continua operațiunile. De exemplu, Mineral Resources a redus producția la mina sa Mt. Marion, dar continuă producția cu sprijinul Ganfeng Lithium, care produce și baterii. În mod similar, Liontown Resources și-a menținut în funcțiune mina Kathleen Valley cu sprijinul financiar al producătorului sud-coreean de baterii LG Energy Solution. Acest parteneriat a contribuit la compensarea pierderilor și la menținerea operațiunilor în ciuda prețurilor scăzute la litiu.
